Jaarlijks wandelen honderdduizenden deelnemers de Avond4daagse. Een groot deel daarvan zijn kinderen van vier tot zeven jaar. Voor deze jonge wandelaars kan het lastig zijn om op de juiste route te blijven. Om te voorkomen dat zij afdwalen, zet Avond4daagse Nijmegen kabouters in. Voorzitter Joop Wesseling vertelt meer over het hoe en waarom.
Aan de Avond4daagse Nijmegen doen 4.800 deelnemers mee. Daarvan lopen ongeveer 3.500 deelnemers de 5 kilometer lange Kabouterroute. De rest wandelt de 7,5 of de 10 kilometer. Bijzonder is dat alle routes door het Goffertpark lopen. Hierdoor is het makkelijker om wegen af te zetten en hoeven de wandelaars geen grote wegen over te steken.
De route van 5 kilometer wordt sinds vijf jaar bewegwijzerd met behulp van kabouters. De kabouters wijzen de richting aan. Zo zijn er kabouters die hun arm naar links uitsteken of naar rechts. Een kabouter met de handen op de rug betekent rechtdoor. De kinderen krijgen bij de start de opdracht om goed op te letten welke richting de kabouters wijzen en deze te volgen.
De reden dat Avond4daagse Nijmegen de traditionele pijlen heeft vervangen door kabouters is een heel praktische. Voorzitter Wesseling vertelt dat er in het verleden veel jonge wandelaars per ongeluk meeliepen op de 10 kilometer. In hun enthousiasme zagen zij regelmatig een pijl over het hoofd. Wanneer zij er na een kilometer of zeven achter kwamen dat ze op de verkeerde route zaten, konden zij niet verder wandelen. De organisatie moest dan een bus sturen om ze op te halen.
Een bestuurslid en oud-schooldirecteur kwam op het idee om het praktijkonderwijs te vragen om de kabouters te maken. Een van de handwerkleraren maakte de ontwerpen. Er zijn zo’n 20 verschillende kabouters met verschillende gezichtsuitdrukkingen en richtingen. De organisatie van de Avond4daagse Nijmegen stelde het materiaal beschikbaar, waarna leerlingen de kabouters uitzaagden en schilderden. In totaal maakten zij 100 kabouters. Die worden niet elke Avond4daagse ingezet, maar zo kan er gewisseld worden en is er ruimte om de kabouters te onderhouden.
Doordat de kabouters buiten staan, is het van groot belang dat ze bestand zijn tegen allerlei weersomstandigheden. De kabouters zijn gemaakt van watervast triplexhout en geschilderd met een goede kwaliteit buitenverf. Na een aantal jaar gebruik is bewezen dat ze op deze manier lang meegaan.
Drie vrijwilligers ontfermen zich gedurende het jaar over de kabouters. Zij zorgen voor het onderhoud van de kabouters, zetten de route uit en controleren of alle kabouters op de juiste plek staan. Dit laatste blijkt helaas noodzakelijk, want de kabouters zijn niet alleen erg populair onder de kinderen. Ondanks het feit dat ze goed worden vastgemaakt aan lantaarnpalen of hekken, worden ze toch met enige regelmaat meegenomen. Gelukkig vallen de 75 centimeter hoge kabouters wel op en lukt het soms ze weer terug te vinden.
De Kabouterroute zal niet snel verdwijnen bij Avond4daagse Nijmegen. De voordelen van de kabouters wegen zwaarder dan het extra werk dat zij met zich meebrengen. De kinderen zijn gefocust op het vinden en volgen van de kabouters. In combinatie met de locatie van de routes wordt zo de veiligheid van de deelnemers gewaarborgd. Wesseling noemt het een mooi instrument.
